Wesley Koolhof: il mio addio al tennis

L'anno scorso a Wimbledon ho provato la sensazione di maggiore euforia che credo sia possibile provare nel tennis. Stavo giocando il doppio con Neal Skupski, che è britannico. Era un mio sogno giocare sul Campo Centrale e avere l'opportunità di giocare la finale su un palcoscenico così prestigioso è stato incredibile.

Sollevare il trofeo davanti ai tifosi di casa di Neal ai Championships ha reso tutto ancora più speciale.

Vincere un titolo del Grande Slam era uno dei grandi obiettivi che desideravo raggiungere nella mia carriera. Nel 2020 ho conquisato le Nitto ATP Finals con Nikola Mektic. Sono stato sei volte campione in tornei ATP Masters 1000. Nel 2022, sono diventato il numero 1 nel PIF ATP Doubles Rankings e ho fatto parte del team numero 1 a fine anno. Finalmente ero un vincitore di Slam.

C’era molta attenzione mediatica nel mio paese e altre cose hanno accompagnavano conquista di quel titolo. Ricordo di essere andato al Ballo di Wimbledon la domenica sera, pensando al fatto che pochissimi giocatori hanno la possibilità di fare una cosa simile. È stata una sensazione incredibile.

Per le tre settimane successive sono stato a casa con la mia fidanzata, l'ex giocatrice WTA Julia Goerges, e ho davvero apprezzato quel periodo. Meno di due mesi dopo aver vinto Wimbledon, mi trovavo nella mia stanza d'albergo a Cincinnati a pensare: “Ok, cosa farò ora della mia vita?”

Avevo realizzato tutto ciò che desideravo e vincere il titolo sull'erba sacra era essenzialmente l'ultimo obiettivo da raggiungere. Un giorno mi piacerebbe avere una famiglia. Vedi molti giocatori di doppio che viaggiano con i loro bambini, oppure devono lasciare i figli per andare a giocare un torneo. Non mi vedevo fare questo tipo di cose.

Non passò molto tempo da quel momento prima che decidessi che la stagione 2024 sarebbe stata l'ultima della mia carriera.

Sono molto felice di essere riuscito a qualificarmi un'altra volta per le Nitto ATP Finals e, anche se giocherò ancora una volta per l’Olanda in Coppa Davis, questo è il mio ultimo torneo.

^{2023 Wimbledon champions Wesley Koolhof and Neal Skupski. Photo: Getty Images.}

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Il sogno di un bambino che diventa realtà

Ho iniziato a giocare a tennis come molti bambini, colpendo una pallina contro un muro a tre anni. I miei genitori, Monique e Jurrie, amavano il tennis e mi portavano in un club chiamato Columbae a Duiven, la mia città natale.

Ho giocato anche a calcio - mio padre era un professionista, quindi per me era più facile praticare anche quello sport. Ma c'era qualcosa in uno sport individuale come il tennis che mi piaceva di più. Ho iniziato a prendere lezioni a quattro anni e abbastanza presto gli osservatori locali di talenti mi hanno selezionato dandomi la possibilità di allenarmi con giocatori più forti.

Crescendo, mi ispiravo ad Andre Agassi. Mi piaceva come giocava. Aveva un gioco straordinario da fondo campo, rispondeva in modo solido e il suo ritmo durante gli scambi era molto alto. Quello stile mi attirava.

Era anche il mio gioco da giovane. Quando giocavo in singolare, colpivo solo diritti da fondo campo, un po’ come Rafael Nadal, girando intorno al rovescio per colpire solo diritti. Ero abbastanza bravo a rete, ma non mi sono mai sentito davvero a mio agio in singolare.

Andre non era conosciuto per le sue migliori volée, neanche lui. Veniva a rete solo per stringere la mano, praticamente. Forse è un po’ ironico che il mio idolo giocasse in quel modo e io abbia avuto successo nel doppio. I miei genitori mi portavano ogni anno al torneo di Rotterdam, ma non ero uno di quei ragazzi che inseguiva gli autografi o cercava di incontrare i giocatori. Volevo solo guardare il tennis, non importava chi giocasse.

Un mio sogno era esibirmi una volta sul campo centrale a Rotterdam, cercare di essere bravo come i giocatori che guardavo. Questo sogno si è realizzato all’inizio di quest’anno, quando ho vinto il titolo lì.

Da giovane, pensavo solo al singolare, non al doppio. Ma più giochi, più sogni, e più cerchi di metterti alla prova e di provare ad arrivare molto lontano.

Nel singolare ho raggiunto il miglior ranking al numero 462 nel 2013. Due anni dopo, ho rinunciato al sogno di diventare un grande giocatore di singolare e ho spostato il mio focus sul doppio, senza sapere come sarebbe andata.

Sapevo come giocarlo. Mi piaceva. Pensavo di avere un buon occhio per il doppio. Avevo buone capacità di anticipo e sapevo sempre cosa stava per succedere nello scambio. Per un po’ ho giocato sia in singolare sia in doppio, perché mi piaceva e pensavo fosse anche utile per migliorarmi a rete.

Nel 2019, la mia carriera ha iniziato a decollare. Ho giocato con Stefanos Tsitsipas, cosa che ha aiutato molto il mio ranking. Con lui ho raggiunto la mia prima finale in un Masters 1000, a Miami. Ho giocato altre due finali in Masters 1000 quell'anno con Robin Haase e, anche se le ho perse entrambe, questo ha cambiato la mia prospettiva.

Da allora è stato un come sogno, vincere tornei come le Nitto ATP Finals con Nikola Mektic- e speriamo di rifarlo quest'anno. Quell’evento è stato l’ultimo che abbiamo giocato insieme prima di questa stagione.

^{2020 Nitto ATP Finals champions Wesley Koolhof and Nikola Mektic. Photo: Ella Ling/ATP Tour.}

Ma sono stato fortunato a ottenere altri successi. Neal Skupski ed io abbiamo iniziato la nostra partnership nel 2022 ed è andata alla grande. Sono diventato numero 1 a fine anno dopo aver vinto a Parigi e terminare come coppia n.1 a fine anno è stato davvero speciale.