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Dopo essersi affrontati una volta nel 2004 e due volte nel 2005, Roger Federer e Rafael Nadal intensificarono la loro rivalità Lexus ATP Head2Head con ben sei confronti nel corso della stagione 2006. Nadal vinse i primi quattro — le finali di Dubai, Monte-Carlo, Roma e Roland Garros — prima che Federer rispondesse con due vittorie: nella finale di Wimbledon e poi in semifinale alle Nitto ATP Finals, allora note come Tennis Masters Cup.

Con un successo per 6-4, 7-5 lungo il cammino verso il titolo, Federer mise il suo sigillo sul grande evento di fine stagione conquistando il terzo di quelli che sarebbe stati in seguito sei titoli.

“Queste sono le partite che aspetto, per battere i migliori che stanno arrivando dopo di me,” disse Federer dopo la vittoria in semifinale.

Con Nadal responsabile di quattro delle cinque sconfitte subite da Federer nel 2006, il successo di Shanghai ebbe un peso ancora maggiore per lo svizzero, che chiuse l’anno con un record di 92-5 secondo l’Infosys ATP Win/Loss Index. L’unico altro giocatore capace di batterlo quella stagione era stato Andy Murray a Cincinnati. Dopo quella sconfitta, Federer aveva concluso l’anno con una striscia di 29 vittorie consecutive.

Prima della sfida di Shanghai, in sette incontri consecutivi tra Federer e Nadal il giocatore sconfitto era sempre riuscito a strappare almeno un set. La prestazione dominante di Federer alla finale di stagione di Shanghai interruppe quella serie, mettendo il punto esclamativo su una delle migliori stagioni della storia dell’ATP Tour.

Uno degli scambi più spettacolari del match arrivò proprio sull’ultimo punto, quando Federer tirò un vincente di diritto su una difficile palla corta di Nadal. Lo svizzero si inginocchiò brevemente per festeggiare, a testimonianza dell’importanza del momento.

“È stata una bella sensazione, di solito la provo solo per le finali,” disse lo svizzero. “Raramente finisco le mie partite in questo modo, quindi è stato davvero bello.”

Federer vinse poi il titolo con un netto 6-0, 6-3, 6-4 sullo statunitense James Blake in finale.