L’arbitro brasiliano conclude una carriera lunga più di 30 anni a Torino

Per oltre tre decenni, l'arbitro di sedia Carlos Bernardes ha goduto del miglior posto in prima fila. Uno degli ufficiali di gara più rispettati dello sport, il brasiliano ha arbitrato alcuni degli scontri più memorabili sui palcoscenici più prestigiosi del tennis.

Da Sampras e Agassi alle indimenticabili rivalità tra Federer e Nadal, Bernardes è sempre stato lì, a bordo campo, mantenendo l’ordine. Il suo straordinario percorso si è concluso in maniera appropriata questa settimana al Tour ATP durante le Nitto ATP Finals, dove ha arbitrato la sua ultima partita nel match decisivo.

Bernardes ha ripercorso la sua carriera parlando con ATPTour.com a Torino.

"Il mio primo contatto con il tennis è stato da bambino in Brasile. Scavalcavamo la recinzione per giocare al club locale finché finalmente non abbiamo potuto iscriverci. Da allora faccio parte del mondo di questo sport e mi sento molto fortunato ad aver vissuto tante esperienze," ha raccontato Bernardes.

Nel 1984, Bernardes iniziò come allenatore e ben presto si avvicinò all’arbitraggio, iniziando come giudice di linea durante un incontro della Billie Jean King Cup a San Paolo. Bilanciando allenamenti e arbitraggio in tutta l'America del Sud, il suo momento di svolta arrivò nel 1992 quando si unì al Tour ATP come arbitro di sedia.

"Ho iniziato con tornei in Sud America, poi mi hanno assegnato agli Stati Uniti. Ricordo un evento all’inizio della carriera a San Jose nel 1996," ha detto sorridendo. "Quel torneo aveva in tabellone Sampras, Agassi e Chang. Sampras era il numero 1. È stato incredibile — passare dal giocare a tennis per strada in Brasile all’arbitrare Sampras e Agassi."

Dei 29 giocatori che hanno raggiunto il numero 1 nel PIF ATP Rankings, Bernardes ha avuto il privilegio di arbitrarne 24. Da Mats Wilander a Jannik Sinner, ha assistito a momenti storici e ha costruito rapporti duraturi con le stelle più grandi del tennis.

"Ho arbitrato partite con Sampras, Agassi, Chang, Edberg, Wilander, Becker. È stato bellissimo vedere Boris Becker qui a Torino questa settimana. È venuto a salutarmi, abbiamo fatto due chiacchiere ed è stato piacevole. Becker aveva un carisma incredibile sul campo. E le partite tra Sampras e Agassi sono rimaste indimenticabili."

Bernardes ricorda con affetto l’era “speciale” di Rafael Nadal, Roger Federer e Novak Djokovic, così come l’emozione di arbitrare Andy Murray, Juan Martin del Potro e Stan Wawrinka.

"Penso che alcune delle mie partite più lunghe siano state con Murray — quattro ore in campo, e lui continuava a lottare. Lo vedevo dopo e gli chiedevo: 'Come fai?' e lui rispondeva: 'Ora non riesco neanche a camminare,' ma il giorno dopo era di nuovo in campo a vincere. Il rispetto da parte dei giocatori significa molto."

Uno dei ricordi più cari di Bernardes è aver arbitrato la prima partita di Rafael Nadal nel Tour ATP a Maiorca nel 2002, seguita dal primo incontro tra Nadal e Federer a Miami (2004). Ha anche diretto la finale di Wimbledon 2011, dove Novak Djokovic ha sconfitto Nadal conquistando il titolo e salendo al numero 1.

"Wimbledon è magico," ha detto Bernardes. "Ho iniziato a giocare a tennis grazie a Wimbledon. Arrivare ad arbitrare sul Campo Centrale — è incomparabile. Quella finale del 2011 è stata davvero speciale."

Bernardes ha assistito in prima persona all'evoluzione e alla crescita dello sport, diventando una fonte preziosa di conoscenza della storia del gioco. A 60 anni, è diventato una parte fondamentale di quel "circo itinerante" che è il Tour ATP, percorrendo migliaia e migliaia di chilometri e trascorrendo anni della sua vita in hotel.

"Amo Melbourne — là si può tornare in hotel a piedi alle 2 del mattino! Tokyo è sempre stata all’avanguardia," ha detto Bernardes parlando delle sue città preferite. "Monte Carlo è bellissima, specialmente quando non piove. E New York, dove ho arbitrato il mio primo Grand Slam, rimane indimenticabile.

"Anche Barcellona. È un evento di tennis vero. Se vuoi vedere un torneo di tennis, è uno di quelli da scegliere. Anche quando sono in campo due giocatori di basso ranking, le tribune sono sempre piene."

Oggi, Bernardes lascia uno sport trasformato dalla tecnologia. Le chiamate elettroniche delle linee sono già ampiamente diffuse e saranno obbligatorie nel Tour entro il 2025, con test limitati per la revisione video già in corso. Sebbene a Bernardes piacesse l’atmosfera di tensione che si creava quando si doveva decidere sulla bontà delle chiamate dei giudici di linea, comprende che il cambiamento era inevitabile.

"Ora con le chiamate elettroniche è tutto diverso — non parli più così tanto con i giocatori. Non c’è bisogno di ribaltare o spiegare decisioni. Ora ascolto solo la musica nello stadio. Sta diventando tutto più meccanico e dobbiamo fare attenzione. Mi piaceva la pressione quando dovevi cercare di prendere la decisione giusta. Ora, anche se penso che una palla sia fuori, me ne sto seduto comodamente e lascio decidere alla tecnologia."

Seduto nella sala degli arbitri dell'Inalpi Arena di Torino, Bernardes rivive con passione con tanti suoi ricordi. Gli occhi gli si illuminano soprattutto quando parla delle persone che ha incontrato.

"Ho vissuto così tante storie e mi ritengo fortunato. Ho arbitrato oltre 8.000 partite — anche solo l’1% di quelle lascia un sacco di ricordi," ha detto Bernardes. "Ma sono le persone che ho incontrato a distinguersi. Siamo lontani da casa per metà della nostra vita, quindi ti affezioni alle persone e ai luoghi. Quest’anno, tanti fan e tante persone si sono avvicinati a me — è stato meraviglioso. È un ambiente fantastico di cui far parte."

Carlos Bernardes concluderà la sua carriera la prossima settimana alle Finali di Coppa Davis a Malaga.