Il debuttante alle Nitto ATP Finals ha spesso giocato in Italia da junior

Avendo visitato l'Italia per la prima volta da bambino, Felix Auger-Aliassime ha una serie di bei ricordi legati alla permanenza nella Belpaese.

Alcuni di questi sono legati al campo - in ottobre ha vinto a Firenze il primo dei tre titoli ATP Tour inanellati in chiusura di stagione - ma l'esperienza più preziosa che il 22enne ha vissuto In Italia risale a quando era ragazzino.

"Ci sono le emozioni recenti, ovviamente", ha detto il canadese a ATPTour.com durante le Nitto ATP Finals a Torino. "Vincere a Firenze è stato un bel ricordo recente, ma credo che in generale, nella mia vita, sia stata la prima volta che sono venuto qui che per me è indimenticabile. Avevo circa 12 anni e venivo a giocare a tennis in diversi posti d’Italia dal Canada.

"È stato pazzesco. Ci sono tanti bei ricordi di quando ero qui con gli altri ragazzi che giocavano con me, gli amici con cui viaggiavo. Giocavamo tornei tutte le sere e prendevamo un gelato tutte le sere, erano bei tempi. Hai 11 o 12 anni e giochi a tennis e viaggi in Italia. È speciale".

Auger-Aliassime ha già aggiunto ai suoi successi italiani questa settimana a Torino, dove si è ripreso dalla sconfitta iniziale contro Casper Ruud ottenendo la sua prima vittoria alle Nitto ATP Finals martedì contro Rafael Nadal. Il 22enne sta assaporando l'opportunità di partecipare per la prima volta al prestigioso evento che chiude la stagione.

"È davvero un sogno che si avvera, è speciale", ha detto Auger-Aliassime. "Significa che hai avuto un anno fantastico e che sei uno dei migliori giocatori al mondo. Per me è un obiettivo nella vita qualcosa carriera ho sempre desiderato nella mia carrira di giocatore”.

"Riuscire a farlo per la prima volta è una sensazione incredibile, un grande traguardo. Naturalmente sarebbe surreale vincere, sarebbe fantastico, ma il solo fatto di essersi già qualificato è una sensazione fantastica".

Il canadese è stato felicissimo di ottenere la sua prima vittoria contro il suo idolo d'infanzia Nadal e crede che il livello stellare degli 8 protagonisti al Pala Alpitour possa aiutarlo a migliorare ulteriormente il suo gioco, mentre punta a raggiungere le semifinali al debutto nel torneo.

"È un'emozione, ma anche una motivazione", ha detto Auger-Aliassime, che giovedì sera affronterà Taylor Fritz nella sua ultima partita del Gruppo Rosso. "Abbiamo un buon mix di leggende, con Rafa e Novak, e poi tutti gli altri hanno 26 anni o meno. Anche questo è diverso... Non solo giochi contro le leggende, ma anche contro i più forti della tua generazione".

Ma mentre si confronta con i migliori del mondo questa settimana a Torino, quali aspetti dell'Italia fuori dal campo attraggono il canadese? Come i suoi rivali delle Nitto ATP Finals, Novak Djokovic e Casper Ruud, Auger-Aliassime ha già visitato il Colosseo di Roma, quindi, se potesse scegliere, opterebbe per un viaggio per scalare il vulcano attivo del Vesuvio.

Anche la prospettiva di visitare un stadio di calcio italiano della Serie A come lo Stadio Olimpico Grande Torino (la casa del Torino F.C., che si trova direttamente adiacente al Pala Alpitour), attrae il canadese, più che andare a vedere il Gran Premio d'Italia di automobilismo a Monza. "Sceglierei una partita di calcio di Serie A", ha detto Auger-Aliassime. "Penso che vedere l'atmosfera sarebbe qualcosa di veramente unico".

Quando gli è stato chiesto quali sono le prime cose che gli vengono in mente quando sente la parola 'Italia', il quattro volte campione ATP Tour ha pensato a due cose. "Penso alla grande architettura e al cibo fantastico", ha detto Auger-Aliassime. "Probabilmente la pizza (è il mio cibo italiano preferito). La fanno buona ovunque. Non è la cosa più sofisticata da mangiare, ma è quella che amo di più".

L'amore per la pizza non si estende alla Pizza Marinara, una pizza senza formaggio che è una specialità di Napoli. "Probabilmente il formaggio [è il mio condimento preferito]", ha detto il canadese. "Non sono un grande fan della pizza senza formaggio".

Tuttavia, quando si tratta delle sue abilità culinarie italiane, il numero 6 del mondo si sente più sicuro con un'altra specialità locale. "Qualsiasi pasta che cucino direi che è decente", ha detto Auger-Aliassime. "Credo che il mio miglior piatto italiano sia proprio la pasta".