Español y británico disputaron en 2010 uno de los grandes encuentros de la historia del torneo

Rafael Nadal nunca consiguió conquistar las Nitto ATP Finals, pero eso no significa que el español no dejase algunas de las actuaciones más memorables de su carrera en el torneo que reúne a los ocho mejores jugadores de la temporada. De hecho, una tarde de noviembre de 2010, en el O2 de Londres, el mallorquín y Andy Murray protagonizaron un partido que trascendió el resultado. Una batalla que ambos recordarían por la extraordinaria calidad del tenis que fueron capaces de producir durante más de tres horas.

Aquel 27 de noviembre, Nadal derrotó a Murray por 7-6(5), 3-6, 7-6(6) en tres horas y 11 minutos para alcanzar por primera vez la final del torneo. El entonces No. 1 del mundo necesitó de su mejor versión para superar al No. 5 del ranking ATP, que terminó el encuentro con más puntos ganados que el propio español.

“Hoy he jugado uno de los mejores partidos de mi carrera”, reconoció Nadal en la entrevista a pie de pista.

Y no era una afirmación cualquiera, especialmente teniendo en cuenta el momento de su trayectoria en el que se encontraba el mallorquín.

A sus 24 años, Nadal estaba poniendo el broche a una de las mejores temporadas de su carrera. Había conquistado Roland Garros, Wimbledon y el US Open, completando en Nueva York el Grand Slam de carrera, y tenía asegurado terminar el año como No. 1 del mundo por segunda vez. 

Sin embargo, las condiciones de pista dura cubierta seguían representando uno de los grandes desafíos para el español. Apenas 12 meses antes, en ese mismo escenario, Nadal había perdido sus tres partidos de la fase de grupos sin conseguir ganar un solo set.

En 2010, en cambio, había superado a Andy Roddick, Novak Djokovic y Tomas Berdych para plantarse invicto en semifinales. Allí le esperaba un Murray que estaba dispuesto a llevarle al límite.

La primera manga sirvió para anticipar lo que estaba por venir. Ni Nadal ni Murray concedieron una sola oportunidad de rotura durante los 12 primeros juegos, obligando a resolver el parcial en un desempate en el que el español encontró la manera de marcar la diferencia con una dejada cuando disponía de su primera bola de set.

La respuesta de Murray no tardó en llegar. El británico elevó todavía más su nivel de agresividad, encontró la manera de hacer daño al resto y encadenó cuatro juegos consecutivos desde el 2-3 para forzar una tercera manga.

Nadal, que empezaba a acusar el desgaste físico, necesitaba encontrar soluciones ante un rival que acabaría el encuentro con 22 saques directos y 53 golpes ganadores.

“Si llego a jugar normal en vez de muy bien, el partido habría sido sencillo para él”, admitió el manacorí después del encuentro.

El español consiguió romper por primera vez el servicio de Murray en el tercer juego de la manga definitiva y llegó a disponer de una bola de partido al resto con 5-3. Sin embargo, el británico todavía tenía mucho que decir.

Murray salvó aquella oportunidad, recuperó la rotura cuando Nadal sacaba para ganar el partido y llevó el encuentro a un último tie-break en el que se adelantó por 4-1. Pero ni siquiera entonces consiguió desprenderse del mallorquín.

Nadal recuperó la desventaja, dispuso de una segunda bola de partido y, después de que Murray volviese a escapar, cerró definitivamente el encuentro con un golpe ganador de derecha.

El dato final reflejó hasta qué punto había sido igualada la batalla: Murray ganó 114 puntos por los 109 de Nadal. Cinco más que el español, que, sin embargo, se adjudicó los dos desempates y el billete para la final.

“Al final, un partido así lo pudo ganar cualquiera», reconoció Nadal.

Más allá del resultado, lo que hizo especialmente memorable aquel encuentro fue la sensación que compartieron sus dos protagonistas al abandonar la pista. Nadal y Murray eran conscientes de haber participado en algo extraordinario.

El español había conseguido derrotar a uno de los mejores jugadores del mundo en unas condiciones que favorecían especialmente a su rival. Y lo había hecho encontrando respuestas en situaciones de enorme exigencia física, tenística y mental.

“Hay que intentar estar ahí porque siempre puede haber una oportunidad. Mentalmente, he jugado un partido muy bueno”, explicó Nadal.

El mallorquín destacó especialmente el nivel de Murray, cuya capacidad para anticiparse a los golpes de sus rivales, defenderse desde el fondo de la pista y encontrar puntos gratuitos con el servicio le había obligado a buscar soluciones constantemente.

Nadal también aprovechó para augurar un futuro brillante al escocés, que por entonces todavía no había conquistado su primer título de Grand Slam. Estaba convencido de que, manteniendo aquel nivel, Murray tendría grandes oportunidades de levantar los trofeos más importantes del circuito.

El británico, por su parte, encontró una manera especialmente significativa de explicar sus sensaciones después de la derrota.

“Hoy es la razón por la que juego al tenis”, aseguró Murray.

El británico consideraba que apenas había disputado un mal juego durante todo el encuentro. Quizás un par de puntos que terminaron costándole la rotura en el tercer set. Una reflexión que explicaba la dificultad de enfrentarse a Nadal en aquel momento de su carrera: incluso ofreciendo una de sus mejores actuaciones, podía resultar insuficiente.

Murray también recordó el ruido que hicieron los aficionados del O2 durante el cambio de lado con 6-6 en el desempate definitivo. A pesar de la decepción por el resultado, era consciente del privilegio que suponía formar parte de un partido de aquellas características.

Nadal compartía esa sensación.

“Los dos hemos jugado al límite. Estos partidos te dan vida: para esto te entrenas toda la vida”.

El esfuerzo realizado ante Murray dejó a Nadal en una situación complicada para afrontar la final del día siguiente frente a Roger Federer, que había superado a Djokovic por 6-1, 6-4 en la otra semifinal.

El español reconoció que tenía la pierna derecha agarrotada y que no esperaba despertarse en perfectas condiciones físicas. Sin embargo, después de todo lo que había conseguido durante aquella semana en Londres, la motivación por conquistar el único gran título que faltaba en su palmarés seguía intacta.

Federer terminó imponiéndose por 6-3, 3-6, 6-1 para conquistar su quinto trofeo en las Nitto ATP Finals. Nadal volvería a disponer de otra oportunidad en 2013, cuando alcanzó la final después de derrotar precisamente al suizo en semifinales, pero tampoco entonces consiguió levantar el título, que quedó en manos de Djokovic.

Murray, en cambio, acabaría conquistando las Nitto ATP Finals en 2016, también en el O2 de Londres, después de superar a Djokovic en una final que le permitió asegurar el No. 1 del mundo a final de temporada.

16 años después de aquella semifinal de 2010, con ambos ya retirados, el recuerdo de lo que fueron capaces de hacer aquella tarde en Londres permanece intacto.

Nadal nunca pudo añadir el trofeo de maestro a su extraordinario palmarés. Pero, junto a Murray, dejó uno de los partidos que mejor explican la grandeza del torneo.

Y también la razón por la que ambos dedicaron su vida al tenis.