El español se estrena este lunes frente a Frances Tiafoe en las Nitto ATP Finals

Si hay un año en el que Carlos Alcaraz tiene motivos para creer que puede conquistar las Nitto ATP Finals, probablemente sea este. El español, que se estrena este lunes frente a Frances Tiafoe en el Inalpi Arena de Turín, afronta su cuarta participación en el torneo que reúne a los ocho mejores jugadores de la temporada con una carta de presentación diferente a la de sus anteriores visitas a Italia: nueve victorias consecutivas sobre pista dura cubierta y dos títulos, en Viena y París, que han reforzado su confianza en unas condiciones que tradicionalmente le habían resultado complicadas.

A sus 23 años, el No. 3 del PIF ATP Rankings tiene la oportunidad de añadir a su palmarés uno de los grandes títulos que todavía se le resisten. Después de alcanzar la final el pasado año, cuando cedió ante Jannik Sinner, el murciano vuelve a Turín con la intención de dar el último paso.

“Para mí sería un éxito enorme poder levantar este trofeo”, reconoció Alcaraz durante la jornada de atención a los medios del viernes.

Hay varios motivos que explican el optimismo del español. El primero, evidentemente, tiene que ver con sus resultados durante las últimas semanas. Desde que regresó a la competición en el US Open, después de permanecer varios meses apartado del circuito por una lesión de muñeca, Alcaraz ha ganado 19 de los 21 partidos que ha disputado, conquistando los títulos de Tokio, Viena y París.

Pero hay otro factor al que el propio jugador concede una importancia especial: la manera en la que llega mentalmente al último torneo individual de la temporada.

“Quizás llegamos en nuestras mejores condiciones, sobre todo a nivel mental”, explicó el murciano en Turín.

Paradójicamente, en un año en el que ha tenido que convivir con la incertidumbre provocada por una lesión, Alcaraz ha encontrado la posibilidad de afrontar el mes de noviembre con una frescura que difícilmente había experimentado en temporadas anteriores.

El español tiene ganas de competir, de disputar partidos y de seguir explorando los límites de su tenis bajo techo. Algo que quedó especialmente patente en París, donde conquistó por primera vez un ATP Masters 1000 en pista cubierta apenas una semana después de levantar el trofeo en Viena. 

Ahora, en Turín, quiere comprobar hasta dónde puede llevarle esa evolución.

El primer desafío del español será precisamente un jugador que le ha obligado a producir algunas de las mejores actuaciones de su carrera para salir victorioso.

Alcaraz domina por 2-1 la serie Lexus ATP Head2Head frente a Frances Tiafoe, pero el historial entre ambos refleja la enorme dificultad que ha entrañado cada uno de sus enfrentamientos.

El estadounidense se impuso en el primero de ellos, en la primera ronda del Barcelona Open Banc Sabadell de 2021, por 6-4, 7-6(2), cuando el murciano tenía todavía 17 años y empezaba a abrirse camino en el ATP Tour.

Los dos siguientes, sin embargo, se convirtieron en auténticas batallas. En las semifinales del US Open de 2022, Alcaraz necesitó cinco mangas (6-7(6), 6-3, 6-1, 6-7(5), 6-3) para superar a Tiafoe camino de su primer título de Grand Slam. Dos años después, en la tercera ronda de Wimbledon, el español volvió a verse en una situación comprometida ante el estadounidense, remontando una desventaja de dos sets a uno para imponerse por 5-7, 6-2, 4-6, 7-6(2), 6-2.

Curiosamente, las dos victorias de Alcaraz frente a Tiafoe terminaron siendo fundamentales para la conquista de un título de Grand Slam.

“Siempre es un gran desafío jugar contra Frances”, reconoció entonces el español tras su victoria en Wimbledon, en julio de 2024.

Aquel día, Alcaraz destacó el talento del estadounidense y las dificultades que había tenido para adaptar su juego y encontrar la manera de hacerle daño. Una reflexión que perfectamente puede trasladarse al enfrentamiento de este lunes en Turín.

Tiafoe es un jugador capaz de alterar constantemente el ritmo de los intercambios, de tomar la iniciativa con su derecha y de sorprender a sus rivales con sus cambios de velocidad. Además, su capacidad para crecer en los grandes escenarios ha quedado demostrada precisamente en sus anteriores enfrentamientos con el murciano.

Esta vez, por primera vez desde aquel encuentro en Barcelona, se medirán en un partido al mejor de tres sets. Y lo harán en una superficie en la que ninguno de los dos se había enfrentado anteriormente al otro: la pista dura cubierta.

Para Tiafoe, el encuentro de este lunes tendrá un significado especial. El estadounidense, séptimo cabeza de serie, disputará su primer partido en las Nitto ATP Finals después de una temporada en la que ha alcanzado el No. 8 del PIF ATP Rankings, la mejor clasificación de su carrera.

El estadounidense es uno de los cuatro debutantes de esta edición, junto a Arthur Fils, Flavio Cobolli y Rafael Jódar, y ha conseguido hacerse un hueco entre los mejores jugadores de la temporada gracias a una regularidad que le ha permitido dar un paso adelante en su trayectoria.

“No es fácil estar entre los ocho mejores jugadores del mundo”, reconoció Tiafoe el viernes durante la rueda de prensa conjunta de los integrantes del Grupo Ivan Lendl.

El estadounidense explicó que las últimas semanas habían sido especialmente exigentes, pero también quiso reivindicar la continuidad que había encontrado durante el año para conseguir clasificarse por primera vez para el torneo.

Y hay motivos para que Tiafoe afronte con ilusión su participación en Turín. Más allá de sus antecedentes frente a Alcaraz, el estadounidense ha ganado dos de sus tres últimos enfrentamientos ante Daniil Medvedev, incluido el más reciente en el US Open de este año, y domina por 4-1 el historial Lexus ATP Head2Head frente a Cobolli, sus otros dos adversarios en la fase de grupos.

El formato de competición también introduce un elemento diferente en su enfrentamiento con Alcaraz. Por primera vez, una derrota entre ambos no supondrá necesariamente la eliminación de uno de los dos. Sin embargo, empezar con una victoria permitiría afrontar los dos siguientes compromisos desde una posición considerablemente más favorable.

El español conoce perfectamente la importancia de ese primer paso.

En sus dos primeras participaciones en las Nitto ATP Finals, Alcaraz no consiguió comenzar con victoria. En 2023 logró reaccionar para alcanzar las semifinales, mientras que en 2024 no pudo superar la fase de grupos. El pasado año, en cambio, consiguió llegar hasta el último día de competición.

Ahora, el murciano vuelve a encontrarse con un escenario conocido, pero con unas sensaciones diferentes.

Durante los primeros días en Turín, buena parte de la atención se ha centrado en el vendaje que ha lucido en su rodilla derecha durante los entrenamientos. El español, sin embargo, ha querido restar importancia a esas molestias, explicando que son consecuencia de la acumulación de partidos físicamente exigentes durante las últimas semanas.

Alcaraz y su equipo están tomando precauciones para gestionar esa carga de trabajo y conseguir que el jugador llegue en las mejores condiciones posibles a su estreno frente a Tiafoe.

Más allá de esas circunstancias, el murciano considera que los resultados obtenidos recientemente bajo techo son una muestra de lo que puede llegar a hacer en este tipo de pistas. Su capacidad para tomar la iniciativa con el servicio, reducir los tiempos de preparación de sus golpes y encontrar soluciones ante jugadores especialmente agresivos ha adquirido una importancia creciente en su tenis.

La conquista de París, donde llegó a salvar dos bolas de partido ante Taylor Fritz en los cuartos de final, representó un paso especialmente importante en ese proceso.

Turín le ofrece ahora la oportunidad de darle continuidad.

Alcaraz tendrá que superar primero un Grupo Ivan Lendl en el que, además de Tiafoe, le esperan Medvedev y Cobolli. El español domina los antecedentes frente a los tres jugadores: 2-1 ante el estadounidense, 7-3 frente al antiguo campeón del torneo y 1-0 ante el italiano.

El primer paso lo dará este lunes frente a un adversario que ya sabe lo que significa llevarle al límite en los grandes escenarios.

Y Alcaraz, que ha conquistado dos títulos consecutivos bajo techo, quiere descubrir si este es finalmente su año en Turín.